40대 직장인 A씨는 최근 약 1개월 동안 입원해 병상생활을 했다. 퇴원을 하고 나서는 다리 힘이 약해져 잘 걷지 못하고, 계단 오르기가 힘들고 심지어 주저앉기까지 했다. 퇴원 1주일 후 외래 진료에서 주치의는 "근육 감소로 인한 현상"이라며 '스쿼트' 등 다리 근력 운동과 걷기 등 유산소 운동을 병행하라고 조언했다. A씨 같은 경우가 아니더라도 긴 장마에 이어 살인적 폭염으로 인체 활동량이 줄면서 근감소증에 '빨간불'이 켜졌다.

근육은 인체의 가장 큰 장기로 꼽힌다. 크게 골격근육, 심장근육, 내장근육으로 구분한다. 심장근육과 내장근육은 움직임이 자동으로 이뤄져 조절이 불가능하다. 하지만 골격근육은 뇌의 명령에 의해 수축과 이완을 통해 몸을 미세하게 조절하고 움직이도록 하는 역할을 한다. 골격근육은 빠르게 수축하는 근섬유(속근)와 느리게 수축하는 근섬유(지근) 두 가지가 있다. 지근은 지구력이 좋아 오랫동안 수축을 유지할 수 있지만 큰 힘을 낼 수 없고, 속근은 쉽게 피로해 지지만 빠르고 힘있게 수축해 강력한 힘을 발휘한다.

근육량은20대 후반에 최고치에 이르고, 그 이후에는 매년 근육량과 근력이 줄어드는데, 만성질환이 있으면 감소 속도가 더 빨라진다. 이는 자연스러운 노화의 과정이다. 각종 연구에 따르면 노화가 진행되면서30대 이후에 매년 1% 정도의 근육량이 감소하는 것으로 알려져 있다.

보통 건강한 청년에서 체중의35~40%(여성은30~35%)가 근육이지만 이것이70대가 되면15% 내외로 줄어든다. 근육량의 절반 정도가 별다른 원인 없이도 나이가 들어감에 따라 야금야금 사라지는 것이다. 대개 등근육과 복근, 엉덩이 근육, 넓적다리 근육과 같이 큰 근육이 빨리 줄어든다.